महाभारत युद्ध के समापन के बाद जब सूर्यपुत्र कर्ण वीरगति को प्राप्त होकर स्वर्ग लोक पहुंचे, तो वहां उनके साथ एक ऐसी विचित्र घटना घटी जिसने दान की पूरी परिभाषा ही बदल दी। जीवनभर अपनी चौखट पर आए किसी भी याचक को खाली हाथ न लौटाने वाले और दुनिया में ‘दानवीर’ की उपाधि पाने वाले कर्ण जब परलोक पहुंचे, तो उन्हें भीषण भूख का सामना करना पड़ा। पृथ्वी पर अपार स्वर्ण, रत्न और भूमि का दान करने वाले इस महायोद्धा को देवलोक में खाने के लिए एक दाना अन्न तक नसीब नहीं हुआ। इस पौराणिक घटना का सीधा संबंध हमारे सनातन धर्म के 16 दिवसीय पितृपक्ष और श्राद्ध तर्पण की परंपरा से गहराई से जुड़ा हुआ है।
कथा के अनुसार, जब कर्ण कुरुक्षेत्र के रणक्षेत्र में अपने प्राण त्यागने के बाद स्वर्ग लोक पहुंचे, तो देवराज इंद्र और अन्य देवताओं ने उनका भव्य स्वागत किया। कर्ण के असीम दानी स्वभाव और त्याग के कारण उन्हें स्वर्ग में उच्च स्थान दिया गया। युद्ध की भीषण थकान और मृत्यु के बाद जब कर्ण को तीव्र भूख लगी, तो उन्होंने भोजन की इच्छा व्यक्त की। देवदूतों ने उनके सामने स्वर्ण थालियों में सजाकर वस्तुएं रखीं, लेकिन जब कर्ण ने थाली से पर्दा हटाया तो वे स्तब्ध रह गए। थाली में कोई फल, मिष्ठान या अन्न नहीं था, बल्कि उसमें केवल चमकता हुआ सोना, हीरे, माणिक और बहुमूल्य आभूषण रखे हुए थे।
कर्ण ने सोचा कि शायद यह कोई भूल है, इसलिए उन्होंने पुनः शुद्ध सात्विक भोजन की याचना की। अगली बार भी सेवकों ने उनके सम्मुख रत्न, मोती और कंचन ही परोसा। भूख से व्याकुल कर्ण के सब्र का बांध टूट गया। उन्होंने विस्मित होकर पूछा कि एक अत्यंत क्षुधित व्यक्ति सोने और आभूषणों को कैसे खा सकता है? क्या यह उनके दानवीर होने का उपहास उड़ाया जा रहा है या स्वर्ग के नियमों में भोजन का कोई स्थान नहीं है? इस पर देवदूतों ने विनम्रतापूर्वक उत्तर दिया कि स्वर्ग लोक का विधान यह है कि मनुष्य ने पृथ्वी पर जो दान किया होता है, उसे परलोक में उसी रूप में उपभोग के लिए प्राप्त होता है।
अपनी इस विकट स्थिति का समाधान पाने के लिए कर्ण सीधे मृत्यु और न्याय के देवता यमराज तथा देवराज इंद्र के समक्ष पहुंचे। कर्ण ने अत्यंत विनम्र भाव से प्रश्न किया कि हे देव, मैंने अपने संपूर्ण जीवन में कभी किसी को निराश नहीं किया। मेरे द्वार से कोई ब्राह्मण, भिक्षुक या दीन-हीन खाली हाथ नहीं लौटा। मैंने विपुल मात्रा में सोना, चांदी, रत्न, गौ और भूमि का दान दिया, फिर मेरे साथ यह अन्याय क्यों हो रहा है कि मुझे जीवित रहने का मूल आधार अन्न तक नहीं मिल रहा है?
यमराज ने कर्ण की व्यथा सुनकर अत्यंत शांत स्वर में कहा कि हे सूर्यपुत्र, इसमें कोई संदेह नहीं कि आपका दान अद्वितीय था और आपके जैसा दानी त्रिलोक में कोई दूसरा नहीं हुआ। परंतु आपने अपने जीवनकाल में केवल भौतिक संपदा, सोना, चांदी और आभूषणों का ही दान किया। आपने कभी किसी भूखे को अपने पूर्वजों के नाम से अन्न का दान नहीं दिया और न ही कभी अपने पितरों का स्मरण कर जल तर्पण किया। यमराज ने स्पष्ट किया कि सनातन व्यवस्था में पितृ ऋण सबसे प्रमुख ऋण माना गया है। व्यक्ति चाहे जितना भी धन बांट दे, यदि वह अपने पितरों के निमित्त अन्न और जल का अर्पण नहीं करता, तो परलोक में उसकी आत्मा को अन्न की तृप्ति प्राप्त नहीं हो सकती।
यमराज का यह तर्क सुनकर कर्ण की आंखें भर आईं। कर्ण ने अपने अतीत की पीड़ा को व्यक्त करते हुए कहा कि हे धर्मराज, मेरे साथ जीवनभर भाग्य ने छल किया। मैं सूतपुत्र के रूप में पला-बढ़ा और मुझे अपने वास्तविक कुल तथा जन्मदाताओं का कभी ज्ञान ही नहीं था। जब तक महाभारत का युद्ध अपने अंतिम चरण में नहीं पहुंचा, तब तक मुझे यह ज्ञात ही नहीं था कि मैं पांडवों का ज्येष्ठ भ्राता और कुंती का पुत्र हूं। जब मुझे मेरे माता-पिता, कुल और पूर्वजों की पहचान ही नहीं थी, तो मैं किसके नाम से श्राद्ध करता और किसको जल अर्पित करता?
कर्ण की यह दलील न्यायसंगत और हृदय विदारक थी। उन्होंने जानबूझकर अपने पितरों की उपेक्षा नहीं की थी, बल्कि वे अपनी नियति के कारण इस सत्य से अनभिज्ञ रहे थे। कर्ण के इस सच्चे पश्चाताप और विवशता को देखकर देवराज इंद्र और यमराज अत्यंत द्रवित हुए। उन्होंने माना कि कर्ण का यह दोष अज्ञानतावश हुआ था, न कि किसी अहंकार या दुर्भावना के कारण।
कर्ण की इस भूल का प्रायश्चित करने के लिए यमराज ने उन्हें एक विशेष वरदान दिया। उन्हें 16 दिनों की अवधि के लिए पुनः सशरीर पृथ्वी लोक पर जाने की अनुमति दी गई। यमराज ने निर्देश दिया कि इस अवधि में कर्ण पृथ्वी पर रहकर अपने ज्ञात और अज्ञात पूर्वजों का ध्यान करें, उनके निमित्त जल का तर्पण करें और निर्धनों, ब्राह्मणों तथा असहायों को भरपेट अन्न का दान दें।
कर्ण ने अश्विन मास के कृष्ण पक्ष की प्रतिपदा से लेकर अमावस्या तक पूरे 16 दिनों तक पृथ्वी पर वास किया। इन 16 दिनों में उन्होंने सूर्य देव, अपने समस्त पितरों और ब्रह्मांड की अतृप्त आत्माओं के नाम से विधि-विधानपूर्वक तर्पण किया। उन्होंने बड़े स्तर पर अन्नक्षेत्र चलाए, जहां प्रतिदिन हजारों भूखों को भोजन कराया गया और जल दान दिया गया। जब यह 16 दिन समाप्त हुए और कर्ण पुनः स्वर्ग लोक लौटे, तो उनके लिए स्वर्ग का भंडार अमृत तुल्य अन्नों और व्यंजनों से भर चुका था। उनकी आत्मा सदा-सदा के लिए तृप्त हो गई।
महाभारत काल में कर्ण द्वारा बिताए गए यही 16 दिन आज हिंदू धर्म में ‘पितृपक्ष’ या ‘श्राद्ध पक्ष’ के नाम से जाने जाते हैं। इस कालखंड की अंतिम तिथि को ‘सर्वपितृ अमावस्या’ या ‘महालया’ कहा जाता है। कर्ण की यह कथा हमें यह गंभीर आध्यात्मिक संदेश देती है कि केवल धन, वैभव या विलासिता की वस्तुओं का दान ही पर्याप्त नहीं होता। जीवन में अन्नदान और जलदान को महादान की श्रेणी में रखा गया है।
सनातन परंपरा में माना जाता है कि व्यक्ति के पास चाहे कितनी भी दौलत क्यों न हो, यदि वह अपनी जड़ों और अपने पूर्वजों के प्रति कृतज्ञता व्यक्त नहीं करता, तो उसका पुण्य अधूरा रह जाता है। गया, प्रयागराज, हरिद्वार, वाराणसी और बद्रीनाथ के ब्रह्मकपाल जैसे पवित्र तीर्थों पर आज भी लाखों श्रद्धालु अपने पितरों के निमित्त जो पिंडदान और तर्पण करते हैं, उसके पीछे कर्ण की यही पौराणिक कथा सबसे बड़ी प्रेरणा बनकर विद्यमान है। यह कथा सिखाती है कि पूर्वजों के प्रति किया गया श्रद्धा भाव ही वास्तव में आत्मा को परम शांति और संतुष्टि प्रदान करता है।
